Omita el kit de prueba de suelo. Esto es lo que debe hacer en su lugar.

Cuando comienza un jardín desde cero o prepara su jardín para la siembra de primavera, es importante conocer el estado de su suelo. Agregar fertilizante con nutrientes específicos puede compensar cualquier déficit o desequilibrio, y eso ayudará a maximizar el potencial de crecimiento de las plantas elegidas.

Pero ¿qué pasa si su suelo contiene plomo o algo peor?

Hay muchos kits de análisis de suelo caseros en el mercado y cuando comenzamos a investigar esta historia, esperábamos encontrar uno que pudiéramos recomendar. Desafortunadamente, todos los kits que probamos eran complicados, confusos y, a menudo, inexactos.

En su lugar, recomendamos enviar muestras de suelo a un laboratorio de pruebas en una oficina de extensión, una organización de servicio comunitario afiliada a una universidad que está diseñada para ayudar a las personas con todo tipo de problemas agrícolas a nivel local.

Recolectar y enviar tierra de su jardín a una oficina de extensión es un proceso relativamente rápido en comparación con la hora o más que lleva hacer una prueba de suelo en casa. (Hay pruebas de suelo enviadas por correo que puede comprar, pero centramos nuestra investigación específicamente en los kits de pruebas que usted mismo realiza). En comparación con los resultados de una prueba de bricolaje, el informe de una oficina de extensión no solo será mucho más preciso sino también mucho más completo. en términos de cualquier problema con su suelo. También proporcionará instrucciones más detalladas sobre cómo corregir cualquier problema según lo que le gustaría cultivar.

El costo de una prueba de suelo de la oficina de extensión varía un poco de un estado a otro. Los de los laboratorios administrados por universidades estatales que analizamos oscilaban entre gratuitos y 50 dólares, mientras que algunos de los laboratorios administrados por universidades privadas costaban hasta 90 dólares. (El kit de bricolaje más caro que investigamos costó $ 40). Tendrá que esperar entre siete y 10 días para obtener los resultados, pero creemos que recibir un análisis profesional y tener información sobre los próximos pasos específicos a seguir vale la pena el ligero retraso.

He trabajado en Wirecutter desde 2019 y, además de cubrir la preparación y limpieza para emergencias, escribí nuestra guía para aplicaciones de identificación de plantas. Presento un podcast sobre crímenes botánicos y escribo una columna independiente de consejos de jardinería para PopSci. También presido el comité de plantas de mi jardín comunitario, donde soy responsable de descubrir qué hay en nuestro suelo.

La mayoría de las bolsas de fertilizante vienen marcadas con una etiqueta NPK, la abreviatura elemental de nitrógeno, fósforo y potasio (llamado "potasa" en el mundo agrícola), y esos números son medidas del porcentaje en peso de cada nutriente. Si compras cualquier bolsa de fertilizante y comienzas a agregar estos nutrientes a tu suelo sin saber qué hay en el suelo, puedes dañar tus plantas o incluso causar un daño ambiental mayor. Los resultados de las pruebas de suelo le permiten elegir fertilizantes con niveles de NPK que equilibren la suciedad existente.

Abordar el nivel de pH es otro componente importante del ajuste del suelo. Una prueba de pH es parte de cada prueba de suelo que encontramos, y también puede comprar una prueba de pH por separado, de los fabricantes de kits de prueba de suelo o de su ferretería local. (No probamos estas opciones individuales). La mayoría de las plantas prefieren crecer en suelos con un pH neutro, según la Extensión Cooperativa de Cornell. Si los niveles de pH son demasiado altos o demasiado bajos, es posible que las plantas no puedan absorber los nutrientes. Generalmente, puedes reducir el pH agregando azufre o elevarlo agregando cal.

Todas las oficinas de extensión con las que consulté, así como las instrucciones de cada kit de análisis de suelo que revisé, recomiendan analizar el suelo cada pocos años. Mi jardín comunitario realiza pruebas anualmente.

Comencé investigando 112 kits de análisis de suelo que encontré en línea. Reduje esa lista centrándome en empresas establecidas, disponibilidad de pruebas y asequibilidad (por debajo de $ 100, aunque la mayoría costaba menos de la mitad). Y confirmé que una prueba proporcionó instrucciones sobre cómo recolectar la tierra y qué hacer después de que se determinaran los resultados. Como mínimo, una prueba tenía que medir los niveles de NPK y pH. Este criterio redujo considerablemente la lista, hasta seis kits de análisis de suelo.

Cuando llegaron los kits, descubrí que varios de ellos eran idénticos, todos de una empresa llamada Lustre Leaf Products pero empaquetados con nombres diferentes. Realicé al menos dos pruebas para cada modelo. Para el primero, utilicé fertilizante y vinagre como control para determinar si cada kit podía identificar con precisión la etiqueta NPK preestablecida y el pH alto. Para el segundo, realicé las mismas pruebas en muestras de suelo de mi jardín comunitario. Todas las pruebas identificaron correctamente la alta acidez del vinagre.

Tuve menos suerte con las pruebas de control de nutrientes, utilizando fertilizante con etiqueta 6-4-4 NPK (6% nitrógeno, 4% fósforo y 4% potasa). Me costó leer los resultados de las tres pruebas de proporción de nutrientes confirmadas del fertilizante. Como resultado, tenía poca fe en poder discernir correctamente los resultados de mi prueba de suelo de jardín.

Los kits también eran difíciles de usar e implicaban múltiples pasos que dejaban mucho margen de error. Y hubo errores: los tubos de ensayo que debían invertirse eran difíciles de sellar, lo que provocó que una solución líquida goteara por todas mis manos. Una prueba requirió agregar el contenido de una cápsula a un vial de agua, pero la cápsula se desmoronó cuando saqué el polvo de la carcasa. Las tabletas no se desintegraban adecuadamente en agua, incluso después de cinco minutos de agitación vigorosa. Todo esto me trajo mis peores recuerdos de la clase de química.

También encontré que las instrucciones de los kits sobre cómo corregir problemas eran confusas y inútilmente específicas. Una prueba enumeró las onzas de sangre seca necesarias para compensar una deficiencia de nitrógeno. Otra prueba de suelo simplemente recomendó que le preguntara a un agente de extensión qué hacer. Y así lo hice.

Los servicios de extensión son uno de los secretos mejor guardados de nuestro país. Cada estado tiene una universidad que ofrece sus recursos y conocimientos sobre agricultura al público a través de una agencia de extensión. Dado que estos expertos viven en su región, tienen información más específica y relevante sobre el suelo de su patio trasero que la que puede proporcionar cualquier kit en caja. Y sus laboratorios utilizan herramientas impresionantes, como un espectrómetro óptico, que vaporiza el suelo a 10.000 grados Kelvin y luego mide las longitudes de onda de los elementos para identificarlos.

Vivo en Brooklyn, Nueva York, por lo que la agencia de extensión de mi estado es Cornell Cooperative Extension. Sin embargo, su prueba de suelo cuesta actualmente 90 dólares. Así que llamé a la oficina de extensión dirigida por la Universidad de Rutgers, en mi estado vecino de Nueva Jersey, para ver si podía hacerme una prueba por menos dinero. Aunque vivo fuera del estado, Rutgers analiza el suelo de cualquier persona y cobra sólo 20 dólares por su prueba básica. Esto es menos que el costo de la mayoría de las opciones de kits de prueba de suelo para el hogar, y también desembolsé otros $ 18 para hacerme una prueba de detección de plomo. (Las personas que viven en Arkansas tienen suerte: el sistema de extensión de la Universidad de Arkansas ofrece análisis de suelo gratuitos a los residentes).

Los resultados de mis análisis de suelo encontraron que el suelo del jardín comunitario tenía un alto contenido de la mayoría de los nutrientes, pero su nivel de pH era un poco básico. Eso significa que podríamos agregar azufre o ajustar las especies de plantas que planeamos cultivar.

Hay dos inconvenientes al utilizar el laboratorio de suelos de un servicio de extensión. En primer lugar, existe el retraso inherente al envío de la muestra. Algunos de los laboratorios más rápidos entregarán muestras en dos o tres días. Pero aún queda el tiempo invertido en el correo, y el tiempo promedio de respuesta para un laboratorio es de siete a 10 días. Aun así, creemos que la espera merece la pena. Si vive cerca de una oficina de extensión, puede dejar la muestra en persona. Pero es posible que desees llamar con anticipación para asegurarte de que se acepten entregas en persona.

El segundo inconveniente está directamente relacionado con el retraso. Stephanie Murphy, del laboratorio de la oficina de extensión de Rutgers, me dijo que el nitrógeno (la “N” en NPK) no es parte de las pruebas estándar del laboratorio porque los niveles en el suelo cambian diariamente, y tiene más sentido dar recomendaciones basadas en el tipo de plantas que estás tratando de cultivar. Otras oficinas de extensión seguirán realizando pruebas de nitrógeno, pero Jeffery Waskom, subdirector del laboratorio de análisis de suelos de Texas A&M, dijo que "el 95% de las veces, se encuentra muy poco nitrógeno nitrato en el suelo".

Murphy dijo que aún puedes (y de manera más efectiva) determinar la cantidad correcta de fertilizante nitrogenado que debes agregar según las plantas que vas a cultivar, la época del año, las etapas de crecimiento de la planta y el clima (por ejemplo, si Si llueve mucho, podría eliminar el nitrógeno). Combinada, esta información proporciona una fórmula para el césped. Para sus clientes de análisis de suelos, Rutgers recomienda fertilizantes basados ​​en una proporción que calcula combinando el nitrógeno requerido para el tipo de planta que está cultivando con la cantidad de pentóxido de fósforo y óxido de potasio en su suelo (estos dos compuestos se midieron en prueba de suelo básica de mi oficina de extensión).

Rutgers calculó esta proporción para mí en su informe y ofrece un sitio de búsqueda de fertilizantes que vincula los nutrientes necesarios con los fertilizantes disponibles comercialmente en Nueva Jersey. Una conversación con un representante de su oficina de extensión local probablemente arrojará soluciones específicas similares.

Cuando se trata de analizar el suelo, puede ser una buena idea considerar el plomo y otros metales pesados, especialmente si vive en una zona históricamente industrial o en un edificio antiguo donde la pintura con plomo podría haber caído al suelo. Los kits de análisis de suelos caseros que probamos no analizan los niveles de plomo, pero muchas agencias de extensión sí lo hacen y pueden brindar orientación sobre cómo lidiar con su presencia. Si la oficina de extensión de su estado no realiza pruebas de detección de plomo, comuníquese con las agencias de extensión de los estados vecinos hasta que encuentre una que lo haga.

Lustre Leaf es el gran nombre en kits de análisis de suelo. El kit de prueba Lustre Leaf 1601 Rapitest es la opción un poco más económica de la compañía. Pero encontramos que el kit de prueba de suelo profesional Lustre Leaf 1662 y el kit de prueba de suelo profesional Lustre Leaf 1663 son un poco más fáciles de usar. (Aunque estos modelos son similares, el 1663 tiene más versiones de cada prueba: dos tubos de ensayo adicionales y un dispositivo especial de filtrado de suelo). Larry Holbein, presidente de la junta directiva de Lustre Leaf Products, me dijo que “las instrucciones son bastante simple." No encontré que ese fuera el caso y, para mí, los resultados de todos fueron difíciles de interpretar o inexactos.

Cuando desempaquetamos los kits deFlinn Científicoymás rápido , descubrimos que estaban claramente etiquetados como kits de Lustre Leaf (el 1663 y el 1601, respectivamente). Holbein me dijo que Rapitest es una marca de Lustre Leaf que la empresa vende a otras partes, incluido Flinn Scientific.

Cuando empezamos, no nos dimos cuenta de que elKit de prueba de suelos Mosser Lee Soil Master sería la única otra marca única que probamos. Los resultados de las pruebas de nitrógeno y fósforo se mostraron claros y correctos durante nuestra prueba de control. Pero en todos los demás aspectos, tuvimos los mismos problemas con el kit de Mosser Lee que con los demás.

Este artículo fue editado por Joshua Lyon y Harry Sawyers.

Stephanie Murphy, directora del Soil Testing Laboratory, múltiples entrevistas telefónicas, visita al laboratorio, febrero de 2023

Larry Holbein, presidente de la junta directiva de Lustre Leaf Products, entrevista telefónica, 22 de febrero de 2023

Jeffery Waskom, asistente de extensión en el departamento de ciencias del suelo y cultivos de la Universidad Texas A&M, entrevista telefónica, 14 de marzo de 2023

Ellen Airhart

Ellen Airhart es escritora asociada en Wirecutter, donde cubre limpieza y preparación para emergencias. Envíele un correo electrónico con sus mayores problemas y sus pensamientos más ansiosos.

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