El estudio del hidrógeno de Questa genera esperanzas de energía verde

QUESTA – No reemplazará la mina de molibdeno cerrada que alguna vez fue la columna vertebral económica de la comunidad, pero un proyecto de hidrógeno que se está considerando en Questa sería otro paso importante hacia el objetivo de Kit Carson Electric Cooperative de proporcionar electricidad 100% libre de carbono para sus clientes.

En 2022, Questa se convirtió en una de las 24 comunidades de EE. UU. que recibieron una subvención del Programa de Acción Energética Local del Departamento de Energía. La antigua comunidad minera decidió investigar los beneficios de utilizar el efluente de la enorme planta de tratamiento de aguas residuales de la mina Chevron para generar hidrógeno electrolítico, comúnmente conocido como hidrógeno verde.

El hidrógeno verde (a diferencia del hidrógeno azul derivado del gas natural, por ejemplo) requiere tres ingredientes: terreno en el que construir una instalación, agua y energía libre de fósiles.

Desde junio de 2022, Kit Carson ha generado su electricidad diurna casi exclusivamente a partir de paneles solares locales, y alrededor del 5% proviene de un parque eólico en Colorado.

"Creo que el beneficio es que todo esto es local", dijo Luis Reyes, director ejecutivo de Kit Carson, señalando que la cooperativa redujo sus tarifas el año pasado. “Y ahora nos centramos en el almacenamiento. Por eso el hidrógeno es tan importante”.

Un estudio de viabilidad encontró que el desarrollo de una instalación de hidrógeno en Questa podría abastecer entre el 8% y el 10% de la demanda total de la red de Kit Carson, al tiempo que proporcionaría 10 puestos de trabajo permanentes. Además de la gran batería de almacenamiento que la cooperativa está combinando con sus campos solares, espera depender del hidrógeno verde como método de almacenamiento de energía solar.

Actualmente, los clientes de la cooperativa reciben energía derivada de la energía solar durante el día, seguida de un breve período de energía de la batería después de que se pone el sol.

“Operan durante dos horas y luego nos conectamos a la red”, dijo Reyes, añadiendo que el almacenamiento de energía a largo plazo es el objetivo número uno de la industria de las energías renovables.

"Lo máximo que puedes conseguir son cuatro horas", dijo. “Esta propuesta de Questa es para una batería de 36 horas” que utilizaría hidrógeno creado en el sitio a partir de efluentes descargados por la planta de tratamiento de aguas residuales del sitio Chevron Mine Superfund, o el exceso de derechos de agua que tiene Chevron.

Según el estudio, el proyecto de 9 gigavatios utilizaría aproximadamente 5 acres-pie de agua por año, más alrededor de 2,5 acres-pie para refrigeración y otras aplicaciones, una cantidad equivalente al uso promedio anual de agua de unos 30 hogares.

“La nueva estrategia sería tener energía solar, que cubre el 100% [de la demanda de energía diurna], seguido de dos horas de batería -y estamos poniendo más baterías- y luego el hidrógeno duraría el resto de la noche”, Reyes dicho.

Según el estudio de viabilidad, la instalación de Questa permitiría a Kit Carson evitar el equivalente a 456 toneladas métricas de dióxido de carbono producido por la electricidad derivada de combustibles fósiles.

"Lo que estamos tratando de hacer es que, en el proceso de crear empleos [y] aumentar nuestros ingresos fiscales, también estamos convirtiendo los terrenos abandonados en terrenos nuevos", dijo el alcalde de Questa, John Ortega, a una audiencia de alrededor de 50 residentes que participaron en una reciente reunión de información pública.

Ortega dijo que el terreno abandonado donde se ubicaría la planta de hidrógeno nunca podría usarse como “un patio de recreo, un campo de béisbol o un lago”.

“Pero es un buen augurio para los paneles solares; Es un buen augurio para una planta de hidrógeno verde”, afirmó.

"También queremos decir que somos 100% renovables, ¿verdad?" añadió Ortega. "Podemos ser la primera comunidad en los Estados Unidos en decir eso".

Reyes confía en que la mayor parte del financiamiento para el proyecto estimado en $44,5 millones podría obtenerse a través de casi

$10 mil millones en fondos de energía limpia asignados al Servicio de Servicios Públicos Rurales federal en la Ley de Reducción de la Inflación del presidente Joe Biden, aunque reconoció que los miembros de la cooperativa podrían asumir algunos costos si el proyecto llega a buen término.

La principal preocupación de los residentes locales es: ¿cuánta agua consumirá la planta de hidrógeno y qué pasa si explota?

"Estoy totalmente a favor de la energía verde, pero veo que el hidrógeno es explosivo, ¿verdad?" Annette Dickson dijo en la reunión comunitaria. Sugirió que a Questa le iría mejor si desarrollara la energía eólica o aprendiera a utilizar menos energía.

Kevin Topolski, analista de infraestructura de hidrógeno del Laboratorio Nacional de Energía Renovable, y Chrissy Scarpitti, investigadora de resiliencia del laboratorio, dirigieron la presentación.

Topolski dijo que no habría combustión involucrada en ninguna parte del proyecto, y que no estarían involucrados camiones ni otros medios para exportar hidrógeno. “Desarrollar la seguridad de mitigación: estos son los aspectos ante los que ponemos salvaguardas para evitar que ocurra un incidente tan catastrófico como ese”, dijo.

Scarpitti dijo que los incendios de hidrógeno son invisibles durante el día y dijo que se requeriría una capacitación especial para el personal.

También les dijo a los residentes que “aún no se ha determinado la fuente del agua”.

"Estamos considerando el uso del agua de Chevron o alguna posible compra, transferencia o comercio con otro socio potencial", dijo. "Pero eso, en última instancia, lo determinará quien decida desarrollar y participar en el proyecto".

Una versión de esta historia apareció por primera vez en The Taos News, una publicación hermana de The Santa Fe New Mexican.

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