La remediación de la mina de molibdeno Questa se acerca a un hito

La remediación ambiental en el sitio cerrado de la mina de molibdeno Questa, que operó durante casi 100 años hasta que cerró permanentemente en 2014, alcanzará un hito este año.

La mina fue declarada sitio Superfund federal en 2011, y se espera que la limpieza lleve décadas a un costo que la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. estima que superará los mil millones de dólares. Solo la planta de tratamiento de aguas residuales del sitio, que entró en funcionamiento en 2017, cuesta 10 millones de dólares al año para operar.

Hito

Los trabajadores han terminado de renivelar una de las nueve pilas de roca estéril del sitio, varias de las cuales se elevan sobre el paisaje norte junto a la NM 38 entre Questa y Red River, y se están preparando para sembrar cobertura del suelo a finales de este año, así como también instalar sistemas sísmicos. equipo para monitorear la estabilidad de la formación artificial. El sitio está regulado por agencias gubernamentales estatales y federales debido a la perturbación masiva de la tierra durante casi un siglo de minería.

"Los desechos de roca y los relaves se identifican como fuentes de drenaje ácido de roca o filtración de relaves que contaminan las aguas subterráneas, las aguas superficiales y los sedimentos en el sitio", según un portavoz del Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México, que supervisa "la construcción de controles para contención de fuentes" en las antiguas minas y sitios de relaves.

Para cumplir con los requisitos de la EPA para prevenir la erosión y revegetación y controlar mejor el escurrimiento de aguas pluviales y deshielo, los empinados montones de rocas deben llevarse a una pendiente máxima de 3:1 y cubrirse con aproximadamente 30 toneladas de tierra de cobertura por acre.

Mientras los operadores de equipos pesados ​​instalaban una mezcla de abono municipal de Albuquerque y tierra procedente de la mina a la profundidad requerida de 3,2 pies a lo largo de la pila de rocas reclasificada de Capulin el pasado jueves (6 de abril), Don Bush, ingeniero principal de Chevron en la mina, miraba hacia abajo desde sobre casi 80 acres de trabajo de renivelación completado que incluye la pila de rocas vecina de North Goat Hill.

"Hemos cambiado completamente la forma", dijo, y agregó que, eventualmente, "todos los montones de rocas serán nivelados, cubiertos y sembrados", siendo los "montones de rocas al borde de la carretera" los siguientes en la lista de tareas pendientes de la compañía.

Señaló grandes rocas colocadas en un canal a lo largo de un lado de la larga pendiente. Una de las varias características de drenaje de pilas de rocas estaba tomando forma. Los drenajes dirigirán la escorrentía desde diferentes áreas de la mina de 3.600 acres a puntos de recolección y, eventualmente, a la enorme planta de tratamiento de aguas residuales del sitio.

"Hemos comenzado a construir los principales canales de drenaje", dijo Bush. "Son un transporte [de agua] que desciende por el cañón en el fondo de la pila de rocas. Actualmente, la bombeamos a través de un pozo que va desde Capulin hasta Goat Hill, y desciende por Goat Hill hacia una zona de hundimiento y se filtra a la mina subterránea", desde donde los pozos llevan el agua contaminada a la planta de tratamiento de aguas residuales.

Tratamiento de aguas

La instalación de tratamiento está ubicada en lo que es, con diferencia, el edificio más grande del condado de Taos. La planta trata aproximadamente 750 galones de agua contaminada de pozos y manantiales, y alrededor de 200 galones por minuto de agua que se bombea desde los antiguos trabajos subterráneos de la mina.

La instalación puede tratar aproximadamente 4 millones de galones por día y "es probablemente la planta de tratamiento de aguas residuales más grande para sitios mineros en el estado de Nuevo México", según un portavoz del Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México, quien señaló que la planta de tratamiento de aguas residuales más grande de cualquier tipo en el estado es la Planta de Recuperación de Agua Southside de Albuquerque, que tiene una capacidad de 76 millones de galones por día.

Para cumplir con la responsabilidad de Chevron Mining, Inc. de rehabilitar y prevenir una mayor contaminación de las aguas subterráneas, se requiere que la planta de tratamiento de aguas residuales funcione a perpetuidad. Se incorporan redundancias en cada etapa del proceso de tratamiento, que elimina metales y sólidos suspendidos y garantiza que el nivel de pH del efluente tratado sea neutro antes de su descarga al Río Rojo.

"Lo que realmente se produce es más limpio que el agua que viene río arriba de la mina", dijo Gabriel Herrera, asesor de asuntos públicos de Chevron Environmental Management Company, parado junto al río Red en el punto de descarga frente a la planta de tratamiento. El efluente descargado, que corre más claro que el agua famosamente turbia que ya desciende del Río Rojo hacia el Río Grande, es cristalino y puede representar hasta el 30 por ciento del volumen total del río.

Cuando el nivel del río es bajo, la descarga de la planta de tratamiento de agua puede oscilar entre el 15 y el 31 por ciento del volumen total del río", dijo Herrera. "En condiciones de flujo normal, es entre el 5 y el 10 por ciento".

"El Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México monitorea la calidad de las aguas subterráneas y superficiales mediante permisos de descarga, permisos del Sistema Nacional de Eliminación de Descargas Contaminantes y mediante el remedio seleccionado de acuerdo con la Ley de Responsabilidad, Compensación y Respuesta Ambiental Integral [1980]", conocido como Superfund, dijo el portavoz del departamento de medio ambiente. "Hay un representante de NMED en el sitio tres días a la semana que supervisa la construcción de controles para la contención de la fuente de roca estéril en el sitio de la mina y los relaves en la instalación de relaves", que se encuentra al suroeste de Questa.

Después de ser recolectada de las antiguas minas subterráneas y de pozos y manantiales en todo el sitio, el agua contaminada se envía a través de un proceso de tratamiento de cuatro etapas para eliminar metales como aluminio, cadmio, molibdeno y exceso de hierro.

Dos tanques de efluentes de 2,3 millones de galones retienen el agua tratada hasta que las pruebas de sólidos suspendidos, arsénico, cadmio, cobre, plomo, molibdeno, zinc y mercurio, entre otros parámetros, confirman que cumple con los estándares de liberación exigidos por la EPA.

Una cuenca de captación de aguas pluviales cerca de donde solía estar el molino de la mina demolido, justo al lado de la nueva instalación de tratamiento, alimenta el agua a través de un proceso de tratamiento separado y menos riguroso. Los flujos a través del tren de tratamiento secundario fluctúan; El monzón del verano pasado significó que el tren de tratamiento de aguas pluviales estuviera trabajando horas extras, y el deshielo también aumenta la carga.

Ambos trenes de tratamiento producen lodo que se concentra y se envía a filtros prensa (imagínese un fuelle de acordeón de gran tamaño) que compacta el material en placas deshidratadas similares a arcilla. Las "tortas de filtración" salen de la prensa y caen a través de una trampilla situada en el suelo en los contenedores abiertos de los camiones que esperan debajo.

Aunque la torta de filtración representa el material sólido eliminado del agua que alguna vez estuvo contaminada, la compañía y el departamento de medio ambiente del estado la caracterizan como una sustancia inerte y con pH neutro.

"Como parte del proyecto piloto de la planta de tratamiento de agua, se probó el revoque utilizando el Procedimiento de Lixiviación Característica de Toxicidad y el Procedimiento de Lixiviación por Precipitación Sintética, como se documenta en el Informe Final del Estudio Piloto", dijo Herrera. "Los resultados del SPLC y TCLP confirman que la torta de filtración generada por el proceso de tratamiento de agua se clasifica como no peligrosa. Chevron ha realizado pruebas similares durante la operación y los resultados son consistentes con el estudio piloto. La torta de filtración se almacena en un instalación revestida y cualquier lixiviado de la instalación se captura y se devuelve a la planta de tratamiento de aguas residuales para su tratamiento".

No obstante, el departamento de medio ambiente dijo a Taos News que el almacenamiento a largo plazo del material, que se produce a un ritmo de 4.500 toneladas por año, "es el principal problema con la EDAR en la antigua mina".

Herrera indicó que, durante los próximos años, se identificará un área de depósito in situ de largo plazo para la cachaza de filtración. Mientras tanto, el material se deposita en una fosa temporal adyacente a la instalación de tratamiento.

Empleo local

"Mi objetivo es asegurarme de que esto esté funcionando todo el tiempo", dijo Tito Durán, supervisor de la planta de tratamiento de aguas residuales. Durán trabajó en el molino de la mina durante 13 años antes de que cerrara. Cuando la mina cerró, comenzó a trabajar en la construcción para ayudar a construir la planta de tratamiento de aguas residuales y luego aceptó un trabajo en las instalaciones terminadas.

Durán se capacitó en el trabajo y eventualmente se convirtió en supervisor de las instalaciones de WSP, la compañía contratada por Chevron para operar la instalación de tratamiento. Actualmente en las instalaciones trabajan un total de 23 personas, todas ellas residentes en la zona.

Ya no son mineros, pero la mina todavía emplea a cientos de personas para devolver el paisaje a su estado original lo más parecido posible. Unas 300 personas trabajaban en la mina cuando cerró en 2014; Actualmente, alrededor de 270 personas trabajan en trabajos de remediación en el sitio o en funciones de apoyo fuera del sitio. Herrera dijo que el 40 por ciento de la fuerza laboral total actualmente es local.

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