Río Wye: cómo las nuevas normas de vivienda del gobierno podrían prolongar los daños a la vía fluvial "moribunda"

El río Wye se ha convertido en un modelo para los activistas que desean proteger las vías fluviales de Gran Bretaña. Un río hermoso y ecológicamente rico, ha sido llevado al punto de morir por la contaminación de nutrientes debido a la cría intensiva de pollos.

También es un ejemplo de cómo las campañas vocales de los residentes locales pueden generar cambios. Welsh Water, que gestiona la mayoría de las plantas de alcantarillado de la cuenca, está invirtiendo mucho en reducir las emisiones de fosfato de las aguas residuales tratadas.

Mientras tanto, la intensa presión sobre los gigantes agrícolas está empezando a dar resultados: Avara Foods, el mayor productor avícola del Reino Unido, está empezando a tomar medidas que incluyen el fin de las ventas de fertilizantes en la zona.

Sin embargo, ese progreso corre el riesgo de verse socavado, temen los activistas locales, gracias a la decisión del Gobierno de eliminar las reglas de neutralidad de nutrientes para los constructores de viviendas.

"Prolongará los problemas de Wye y socavará el progreso que se ha logrado", dijo Mike Dunsbee, cofundador de Friends of the Lower Wye.i.

Cuando ingresan a los sistemas acuáticos, los fosfatos y nitratos pueden provocar un rápido crecimiento de algas que asfixian la vida vegetal y animal y reducen rápidamente los niveles de oxígeno en el agua, asfixiando la vida.

Las especies amenazadas, como el salmón del Atlántico y el cangrejo de río de uñas blancas, están en grave declive en el Wye y sus afluentes debido a esta avalancha de nutrientes. A principios de este año, Natural England rebajó oficialmente su estatus a “en declive desfavorable”.

Los fosfatos se encuentran en numerosos productos domésticos, así como en las aguas residuales, y no se eliminan como norma general de las aguas residuales, aunque Welsh Water está intensificando su tratamiento de fosfatos en la cuenca de Wye.

A pesar de estar en un estado lamentable, Wye, que forma la frontera entre Inglaterra y Gales a lo largo de gran parte de su curso, en realidad goza de considerables protecciones legales. Sus tramos superior e inferior son sitios de especial interés científico (SEIC), mientras que el río en su conjunto es un Área Especial de Conservación.

Además de eso, el valle de Wye es un área de excepcional belleza natural (AONB), lo que impone restricciones al desarrollo.

Su estatus de protección ha hecho que áreas de Herefordshire dentro de la cuenca del río sean elegibles para las reglas de neutralidad de nutrientes, que obligan a los constructores de viviendas a mitigar cualquier emisión adicional de fósforo o nitrato generada por las nuevas viviendas.

Debido a las dificultades y los gastos que suponía hacerlo, se habían suspendido hasta 2.200 viviendas en el condado. El consejo local había comenzado a construir nuevos humedales que luego le permitirían vender créditos de fosfato a los constructores de viviendas, desbloqueando el desarrollo. Así es exactamente como se pretendía que funcionara la política.

Según las nuevas normas, si son aprobadas por el Parlamento, Natural England, financiada por los contribuyentes, será responsable de los esfuerzos de mitigación, mientras que los promotores podrán construir sin obstáculos.

Sir Bill Wiggins, el diputado conservador de North Herefordshire, acogió con satisfacción las nuevas reglas y dijoi : “Es una noticia fantástica y ayudará a los constructores de viviendas y a quienes sueñan con tener su propia casa. También traerá prosperidad a zonas como la mía”.

Se cree que el setenta y tres por ciento de la contaminación por nutrientes en la cuenca de Wye proviene de escorrentías agrícolas y el resto de plantas de alcantarillado. Las nuevas casas sólo añadirían una cantidad adicional relativamente pequeña de contaminación, pero el estado del río es tal, dicen los activistas, que cualquier aumento de contaminantes sería desastroso.

Dunsbee expresó su preocupación de que un aumento en la construcción de viviendas, en una zona abrumadoramente rural, socavaría el trabajo que se está realizando para salvar Wye y prolongaría los esfuerzos para devolverle una buena salud ecológica.

"Es el momento, ¿no?" dijo, y agregó: "El Gobierno ha dicho que habrá mucho dinero [para mitigación], pero ¿cuándo sucederá?".

También argumentó que dado que el cambio climático aumenta la frecuencia de las lluvias torrenciales, los nuevos desarrollos de viviendas aumentarían la probabilidad de que los sistemas de alcantarillado se vean abrumados y se descarguen en el río.

“Cuantas más casas, más se verán saturadas las obras sanitarias. Y, por lo tanto, no veremos la reducción específica que espera Welsh Water”.

En lugar de liberar a las empresas inmobiliarias de sus obligaciones, afirmó el Sr. Dunsbee, las disposiciones existentes que obligan a los promotores a contribuir a los servicios locales deberían utilizarse para pagar las mejoras de las aguas residuales.

Se contactó al Herefordshire Council y a Welsh Water para solicitar comentarios.